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42話 正体
「よう、聖二。おはよう。」
「せ、聖二君、おはよう……」
「あぁ、おはよう。」
「そういやさぁ、昨日はラーク先生が大変だったぜ。」
「へぇ、何があったんだ？」
「あ、あれはちょっと恥ずかしかった……」
学院の朝。
ガライと詩織が声をかけてくれる。
なんてことのない、日常の日々。
「どうだ、聖二君。
フラットの夜会に出場して共に男を磨かないか？」
「はは、悪いな。
興味はあるんだけど、いまいろいろと忙しくてさ。
ありがとう。また今度誘ってくれ。」
「なら仕方ないな。次の機会を愉しみにしてるよ。」
キリングと他愛もない話をする。
こいつも本当にいい奴だ。
俺って今も昔も友人には恵まれたよな。
……いなくなってしまった奴等であっても、次の周にはこうしてまた顔を合わせることが出来る。
（ごめんな。）
だから俺は心の中だけで謝った。
全ての状況を整えるために。
言い訳の余地のない状況を用意するために。
「……成程、それがお前の考えか。」
「あぁ。間違ってると思うか？」
前の周の最後。
俺はリオンと哀音との話を思い出す。
二人は緊張気味の顔で俺の話を聞いていた。
「……だが本当に大丈夫か？」
「何が？」
「お前の顔だ。」
「……はは。」
顔に出ていたらしい。
兄貴みたいにはいかないもんだ。
「俺はどうなっても大丈夫だ。
だってそうだろ？
俺たちは俺たちの幸せのためにいま此処にいるんじゃない。」
「……そうだな。
お前の覚悟は理解した。」
リオンが一早く俺の心情を汲み取ってくれた。
哀音はまだ何か言いたそうに俺の顔を見ている。
「お前も何か言いたいことがあるなら言ってくれ。
俺たちの間で認識がずれてるのは良くないだろ？」
「……だ、だって、貴方は。
今回、あの詩織って子を疑ってしまって、それで……」
「あぁ、そのことか。
心配しなくても、それは全面的に俺が悪いんだ。
逆にここまで戦犯だと言い訳する必要すらない。」
「え、えと……」
「ん？俺は何かおかしいことでも言ってるか？」
哀音がしどろもどろになっている？
言うこともいまいちはっきりしない。
別にいつもみたいに嫌味の一つでも言ってくれていいんだけどな。
「……貴方は、あの人たちみたいにならなくてもいいと思う。」
「あの人たちって？」
「……その、えっと、貴方のお兄さん、とか。
あとは、その……」
そっちの名前を出すのは憚られたのか、哀音が言葉を濁す。
だが俺は濁した言葉を先回りした。
「真那、とかか？」
「……っ！？
な、なんで分かったの？」
「そりゃ真那みたいとか言われて誉め言葉にはならないだろうしさ。
でも今の俺にとってはもしかしたら誉め言葉かもしれないぜ。」
俺はニヤリと笑う。
哀音はしばらく無言だったが。
「……分かった、話を進めて。
私も、心くらい殺して見せる……」
「あぁ、頼む。」
あぁ、そうだ。
"この周回は捨てる"
それが俺たちが決めたこと。
兄貴や真那ならこんなことは、なんの躊躇もなく決断できるのだろう。
でも俺たちには覚悟が要る。
何故なら他人の幸せこそを俺たちは求めた。
雫ですら、いまはもう他人だ。
直接あいつと言葉を交すことなど、もはや永遠にない。
……にも、かかわらず、この決意は。
酷く矛盾しており、人でなしの決意。
だがそれでも、構わない。
俺たちなんて畜生でいい。
……全てを俯瞰し、冷静に、見届けろ。
だからこそ１周で終わらせる。
これが正真正銘、最後の悲劇だ。
その悲劇は。
その崩壊は。
俺たちが入学して僅か３週間で起こった。
そう。
……詩織が奴に、掌握の悪魔に乗っ取られた。
（詩織は魔導研究所に向かう。向かってしまう。
ネズミの魔物に誘われて。）
意図的に操ってる奴がいる。
詩織の友達であるネズミの魔物。
考えてみればあれもおかしかった。
なんで都合よく俺たちが２回も３回も見つけることが出来たのか。
（おそらく何度も探っているんだ。
ネズミの魔物を使って。
たぶん詩織と関係があることも知っている。）
疑いの目を自分に向けさせないために。
詩織は利用された。
俺は見事に引っ掛かり、大した状況証拠もないのに詩織を追い詰めて死なせてしまった。
（……だが今でも手を変えていない。
おそらく他に手がないんだ。
俺はずっと周回者の掌の上で翻弄されてるのだと思ってた。
でも違う。）
周回者は、それほど圧倒的な存在じゃない。
七罪魔の連中を見てればよく分かる。
……圧倒的な連中は、策謀なんて必要としない。
ただ好き勝手に暴れるだけでこの都を滅ぼせる。
つまりは。
（周回ごとに手を変えて来る。
それは弱気の証明だ。
強者なら同じやり方であっても、そのうえで勝つ。）
兄貴も、真那も、きっとそういう類の人間だ。
刹那も似たようなものだろう。(寧ろ一番それらしい)
いやというほど、知っている。
けど周回者は違う。
（兄貴だって細かい手段は変える。
でもその方針が変わったことはない。
だが周回者はどうだ？
最初はアンヌ・ポルクスを利用して。
次は魔導研究所でネズミの魔物を使ってこそこそと情報収集。
その後は詩織を利用してきた。
どうにも、ちぐはぐなんだ。ずっと。）
どう考えても強者の戦い方じゃない。
方針すらも定まっていないように見える。
俺たちと同じだ。
相手の周回者も必死だったんだ。
（そして俺たちの、いいや。
俺の行動の変化にすぐに対応してくる。）
まるで怯えるように。
すぐに手を変える。
魔導研究所に入る権限すらもってないことは明らかだった。
（"アンヌ・ポルクスと知り合いだった"のだから。
その手が一番楽に使えたはずだ。
でも俺たちが気づいたと思ったらすぐにその手を使わなくなった。）
それ以降は魔導研究所の手しか使って来ない。
またアンヌ・ポルクスを利用する手に戻したら、俺たちは１周くらいは見逃すかもしれないのに。
それすらしない。
（追い詰められている。）
もう時間がない。
そう感じた。
まぁこれはさすがに推測でしかない。
本当の理由は本人に聞けばいい。
「さぁ、次の時渡だ。
頼むぜルドーワ。」
「ふぇふぇふぇ。
顔つきがだいぶ変わったねオマエ。
嫌いじゃねぇ。ふぇふぇふぇ。」
８周目は終わった。
俺たちはこの周において。
”何もしなかった”
わざと大きく動かなかった。
状況観察だけに務めた。
（終わらせよう。）
俺の心なんて、壊れたって構わない。
この悲劇を、終わらせることが出来るのなら。
９周目の世界。
魔導研究所は、崩落していた。
７周目や８周目と同様に。
掌握の悪魔に乗っ取られた詩織が、全てを崩壊させていた。
何も変わらない。
そう。
やはり、”同じ手”を使った。
俺たちが”何もしなかった”から。
ゆえに、だから。
「ここが盲点だった。」
俺は足を踏み入れる。
崩落寸前の魔導研究所。
その最奥に。
その人影はあった。
「……っ！？」
その人物は驚いたように俺の方を見る。
七罪魔が暴れた直後に人が来るなんて思いもしなかったか？
あぁそうだ、お前の思ってるとおり。
俺たちは奴等が現れたら全て終わりだと思っていたんだ。
もちろんその考え自体は間違えていない。
俺たちの目的はこの都の悲劇を食い止め、奴等を倒すことだ。
この結末になった時点で意味はない。
お前も、そう思ったんだろう？
「……本当はとても単純な話だった。
でも俺たちも追い詰められてたから。
まったく気づきもしなかったんだな。」
兄貴なら、２周か３周で辿り着く程度の真相。
俺は、９周もかかった。
刹那や真那なら、２周？下手したら１周目？
俺は苦笑する。
つくづく、俺は器じゃない。
ここに辿り着くまでに、気のいい奴等を何度も死なせてしまった。
「２周目のアンヌ・ポルクスとの戦い。
あの時点で本当はもっと考えるべきだったんだ。
どうしてあんたはあんな場所にいたのかってな。」
気まぐれ？
お人好し？
深夜の０時なんかに？
どうしてそこまで俺なんかを気にしている？
少し考えれば、これほど疑えることはなかった。
「いつの間にかあんたはいなくなってた。
そのあと起こる悲劇が分かっていたから。
ただ疑問はある。
何故、俺のことをあんたは助けたのかってな。」
放っておけば俺はアンヌ・ポルクスに殺されてた。
だが周回者が万能でもなんでもない事を考えれば。
あの時点で俺たちの人員や戦力など分かる筈もなかったんだ。
だったら俺という明らかに弱い奴を見たら、バックにもっと強力な奴がいると考えるのが自然だ。
「つまりあの周は俺を、俺たちを探ることこそが目的だった。
そう考えれば辻褄は合う。」
俺は足を進める。
「以降は俺たちの前には姿を現さなかった。
俺の動向を探るには、学院だけで十分だった？
いいや、本当は単に怖かっただけじゃないのか？」
天使との戦いで、リオンや哀音の戦力は知れたはずだ。
おそらく、一人で立ち向かえることが出来ない戦力だと知った。
だったらもう矢面になんて立てる訳がない。
それこそが、状況証拠だ。
こいつの精神性を俺は既にプロファイリング出来てる気がしていた。
「まぁでも。
本当はこの魔導研究所にあんたが求めてるものがあるのかもな。
アンヌ・ポルクスがいなくなってから７周連続で同じ手。
そう考えるのはおかしくないだろ？」
その本音のところは分からない。
まぁこの場にいる時点でもう言い訳のしようもないんだ。
お互い、相手の動きに怯えながら行動するのはもう疲れただろう？
だから。
「教えてくれないか。
あんたは何を目的にここまで動いて来たのか。」
俺はその相手と向き合う。
その姿は小柄なツインテールの少女。
かつてアンヌ・ポルクスとの戦いで共闘してくれた人物。
「コダマ・オラトリオ。
あんたが周回者だ。」
いまこそ、全ての真実は暴かれる。
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